Jupiter, dans la mythologie romaine, est le dieu des dieux, celui qui les gouverne tous. Jupiter, dans le système solaire, porte bien son nom. Elle est monstrueuse à tout égard, et a imposé sa loi à l’ensemble du système solaire. Même encore maintenant, l’influence de Jupiter se ressent jusque sur notre planète, et nous lui devons beaucoup !
Une planète monstrueuse…
Jupiter est une géante gazeuse, et quand on dit géante gazeuse, il faut insister sur le côté « géant » (mais nous reviendrons rapidement au gaz, ne vous en faites pas) :
- Avec un diamètre moyen de 143 000 km, Jupiter est environ 11 fois plus grande que la Terre : 1 322 copies de notre planète pourraient tenir à l’intérieur de Jupiter !
- Jupiter pèse 318 fois la masse de la Terre, ce qui fait d’elle, de très loin, la planète la plus massive du système solaire !
- Jupiter dispose d’un champ magnétique monstrueusement puissant, près de 14 fois plus fort que celui de la Terre : il repousse le vent solaire sur près de 3 millions de kilomètres, face au Soleil, et dans la direction opposée, s’étend sur plus de 650 millions de kilomètres !
Passons à l’inventaire des propriétés « gazeuses » de la plus grande planète du système solaire :
- Jupiter est essentiellement composée d’hydrogène et, dans une moindre mesure d’hélium (comme le Soleil), auxquels s’ajoutent des quantités bien moindres d’autres éléments.
- Les substances légères composant Jupiter (hydrogène et hélium donc) ne sont pas toutes à l’état gazeux dans la planète. À mesure que la profondeur augmente, leur état change : à quelques centaines de kilomètres de profondeur seulement, l’hydrogène jovien devient liquide du fait de la pression. À 12 000 km de profondeur, l’hydrogène passe en phase « métallique » et devient conducteur de l’électricité sous une forme dite « dégénérée » sur 45 000 km d’épaisseur (Enfin, sous cette couche, se trouverait un noyau rocheux fondu).
- C’est cette immense quantité d’hydrogène « métallique » conducteur qui serait responsable du très puissant champ magnétique que nous avons mentionné un peu plus haut, champ magnétique si puissant qu’il est en mesure de griller les circuits d’engins automatiques si ceux-ci restent trop longtemps dans sa zone d’effet !
- Jupiter tourne sur elle-même en moins de 10 heures. Cette rotation extrêmement rapide fait que la planète est un « ellipsoïde de révolution » : elle est notablement aplatie au niveau des pôles, à hauteur de 6% de son diamètre : elle est 9 000 km plus large au niveau de l’équateur, soit presque la moitié du diamètre de la Terre.
- La partie la plus externe de Jupiter, sa « haute atmosphère », est extrêmement active, avec de nombreux anti-cyclones géants comme la Grande Tâche rouge et des vents de cisaillement pouvant souffler jusqu’à 600km/h !
Comme il en ressort de ce bref inventaire, Jupiter constitue bien un monstre planétaire, et cette immensité n’a pas limité son influence à son voisinage immédiat (pourtant bien fourni !).
…qui fait sa loi dans le Système Solaire !
Jupiter influence la majorité des astres du système solaire, de la Terre au Soleil. Quoi nous, et le Soleil ? Eh oui ! Voyons comment :
- Jupiter est environ 1000 fois plus « légère » que le Soleil, mais elle est tout de même suffisamment massive pour forcer celui-ci à tourner avec elle autour d’un barycentre commun (une sorte de point d’équilibre gravitationnel) situé juste à l’extérieur de notre étoile !
- Jupiter représente pratiquement 71% de toute la masse en orbite autour du Soleil. Dit autrement, elle a 2,5 fois la masse de toutes les autres planètes, astéroïdes et comètes combinées !
- Jupiter serait la première planète à s’être formée dans le disque de matière qui entourait le Soleil à peine né. Ce serait grâce à cette arrivée prioritaire que Jupiter aurait grandi jusqu’à atteindre sa taille et sa masse monstrueuse !
- Ce faisant, Jupiter aurait « migré » plusieurs fois au sein du jeune système solaire. Au passage, elle aurait pu provoquer un évènement catastrophique sur Mercure et aussi empêcher la ceinture d’astéroïdes de s’agréger pour former une planète !
- Jupiter influence encore les orbites de tous les corps du système solaire, notamment astéroïdes et comètes, qui à cause d’elle se retrouvent parfois déviés de leurs trajectoires et s’écrasent sur elle ou, plus dangereux, plongent vers le système solaire interne (vers nous, en gros)1.
- Jupiter déforme légèrement l’orbite des autres planètes, y compris la nôtre, au fil du temps. Ces légères déformations auraient un impact important sur le climat terrestre au fil du temps et seraient même partiellement responsables des périodes glaciaires que connaît parfois notre planète 2 !
Du fait de sa masse monstrueuse et de sa composition adaptée, certaines publications ont même qualifié Jupiter d’ « étoile avortée ». L’appellation est cependant inexacte : les « vraies » étoiles doivent peser au moins 70 à 80 fois la masse de Jupiter pour « s’allumer ». Sous la barre de cette masse critique, l’hydrogène ne fusionne pas, et pas d’éclat ardent ! Pas de crainte à avoir : nous n’aurons pas de deuxième soleil de sitôt, et entre-temps nous gardons notre géante ombrageuse…
1 ↑ https://www.missionjuno.swri.edu/origin?show=hs_origin_story_jupiters-influence
2 ↑ https://today.oregonstate.edu/archives/2009/aug/long-debate-ended-over-cause-demise-ice-ages-–-may-also-help-predict-future