La Terre est-elle si spéciale ? Vous êtes-vous seulement déjà posé la question ? Tout ce qui nous entoure peut paraître tellement banal, et nous sommes en bonne voie pour décrire et comprendre tout ce qui nous entoure (à défaut de tous en prendre soin…). Et pourtant, notre planète est un astre aussi fabuleux qu’insignifiant.
La Terre est merveilleuse…
La Terre est une planète absolument unique, et cette déclaration n’est pas qu’une envolée lyrique ! À notre connaissance, la Terre est le seul astre présentant les caractéristiques suivantes :
- une taille ni trop petite (qui limiterait toute activité géologique) ni trop grande (qui en ferait une géante gazeuse comme Jupiter)
- un noyau métallique bien différencié et surtout actif (contrairement à Mercure, Vénus et Mars)
- un champ magnétique équilibré, puissant et continu généré par son noyau (absent à l’heure actuelle de nos autres voisines telluriques*)
- une enveloppe externe (la « croûte ») formée de plaques tectoniques s’entrechoquant entre elles et relâchant l’énergie du noyau sous forme d’un volcanisme continu mais localisé
- une atmosphère ni trop dense ni trop fine et dotée d’une couche d’ozone faisant barrière aux radiations solaires les plus puissantes
- des températures de surface équilibrées, ni trop élevées ni trop froides, à quelques extrêmes près
- d’importantes quantités d’eau liquide « en extérieur »
Toutes ces grandes caractéristiques (et d’autres, moins intrinsèquement liées à ses qualités physiques « directes ») permettent à la Terre d’accueillir la Vie, avec un grand V ! Et cette vie, en retour, a également immensément influencé notre planète au fil des éons, de la composition de son atmosphère à la morphologie de ses sols comme de ses fonds marins !
Et enfin il y a nous, humains, qui sommes capables de créer des technologies, des œuvres d’art, de délicates réflexions philosophiques, d’influencer notre environnement (avec des conséquences délétères)… Enfin nous réalisons que, à notre connaissance (fin 2023 !), la Terre est la seule planète sur laquelle prospère cette même vie si banale et si précieuse.
…Mais c’est un monde infiniment petit.
La Terre, petite ? Insignifiante ?!? C’est le moment de comparer quelques chiffres :
- le diamètre de la Terre, à quelques kilomètres près, est de 12 742 km en moyenne
- la Terre orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 150 MILLIONS de kilomètres – la base de l’unité astronomique (UA)
- la limite externe du système solaire 1 se situerait à environ 18 MILLIARDS de kilomètres du Soleil, ou 120 unités astronomiques (UA)
Mais alors… La Terre est minuscule… Même au sein de notre système solaire ? Eh bien oui… Et une très célèbre photographie (enfin, aussi célèbre que peut être une photographie de ce genre) permet de s’en rendre compte : un point bleu pâle 2. L’image date de 1990 et a été prise par la sonde spatiale Voyager 1, qui se situait alors à environ 40 UA (6 milliards de kilomètres) du Soleil. Notre planète y apparaît comme un simple grain à peine bleuté, difficilement discernable…
Cette photographie a été prise par les opérateurs de la sonde suite aux demandes insistantes du célèbre astronome et vulgarisateur Carl Sagan. C’est d’ailleurs à l’un de ses livres 3 qu’elle doit son nom, et c’est dans ce même ouvrage qu’est dit à son sujet « […] Regardez ce point bleu. […] C’est nous. À sa surface vivent tous ceux que vous aimez, tous ceux que vous connaissez, toutes les personnes dont vous avez jamais entendu parler, tous les humains ayant jamais vécu. »
Et le passage se conclut par ces phrases émouvantes : « Il n’y a probablement pas de meilleure représentation de nos folies vaniteuses que cette image lointaine de notre monde si petit. […] Elle souligne la responsabilité que nous avons d’interagir plus généreusement les uns avec les autres, et de préserver et de chérir ce point bleu pâle, l’unique maison que nous ayons jamais connue. » [Traduction personnelle !]
tellurique (adj.) : relatif aux planètes. Se dit d’une planète essentiellement composée de roches, par opposition aux géantes gazeuses, essentiellement composées de substances plus légères. La Terre, Vénus, Mars et Mercure sont toutes des planètes telluriques.
1 ↑ https://www.nasa.gov/mission_pages/ibex/IBEXDidYouKnow.htm
2 ↑ https://www.jpl.nasa.gov/images/pia00452-solar-system-portrait-earth-as-pale-blue-dot