L’exploration spatiale vous donne envie de vous gratter la tête, vous ne voyez pas vraiment à quoi cela rime ? Personne ici ne vous blâmera ! Malgré les meilleurs efforts des agences spatiales, le grand public et même les amateurs peinent parfois à percevoir le véritable intérêt des missions spatiales, qu’elles soient humaines ou robotisées. Revenons maintenant sur ce qui a justifié certaines de ces entreprises ardues : leurs merveilleuses découvertes !
1 – Au sujet de La Terre
- L’info recueillie : Comment fonctionne le climat de notre planète
- Quel(s) engin(s) utilisé(s) : Beaucoup de satellites et des modules habités !
- Par quelle(s) méthode(s) : Principalement grâce à d’innombrables photographies dans toutes les gammes possibles
- Pourquoi c’est merveilleux : Notre monde est un système incroyablement complexe, notamment au niveau de son atmosphère. Celle-ci interagit avec les océans, les reliefs (montagnes…) et l’énergie du Soleil pour créer notre climat. On ne peut saisir son fonctionnement global que depuis l’espace, et ainsi comprendre ce qui rend notre planète si hospitalière !
2 – Au sujet de La Lune
- L’info recueillie : notre satellite est (presque) né de notre planète !
- Quel(s) engin(s) utilisé(s) : Beaucoup de sondes (atterrisseurs) et, évidemment, des équipages humains !
- Par quelle(s) méthode(s) : En faisant beaucoup de prélèvements sur place et en les analysant patiemment, sur place ou en les ayant ramenés sur Terre.
- Pourquoi c’est merveilleux : Parce que cette origine presque commune, à travers une collision et prouvée par des compositions chimiques très proches, rend notre bonne vieille Lune encore plus unique 1 ! Cela nous permet de mieux entrevoir la jeunesse tumultueuse du système solaire ainsi que notre chance…
3 – Au sujet de Vénus
- L’info recueillie : La jumelle de la Terre est très différente de sa sœur… Mais lui ressemblait sans doute beaucoup dans le passé !
- Quel(s) engin(s) utilisé(s) : Beaucoup d’orbiteurs, notamment les sondes Venera (soviétiques), Magellan (américaines), Venus Orbiter (européenne) et encore Akatsuki (japonaise)
- Par quelle(s) méthode(s) : À l’aide de caméras, de magnétomètres et de spectromètres, afin d’étudier les températures et les compositions de l’atmosphère et de la surface de Vénus 2 !
- Pourquoi c’est merveilleux : Vénus est une fournaise sous pression, mais une fournaise sous pression changeante, obéissant à ses propres dynamiques ! Surtout, avec toutes ces données, il a pu être théorisé que Vénus devait initialement ressembler encore plus à la Terre, avec de l’eau liquide à sa surface ; on en conclut que les planètes ressemblant à la Terre au moins pendant une période de leur histoire ne sont peut-être pas si rares !
4 – Au sujet de Mars
- L’info recueillie : La planète rouge a bien accueilli de l’eau à sa surface… Et pourrait peut-être garder des traces de vie !
- Quel(s) engin(s) utilisé(s) : Beaucoup de sondes, d’atterrisseurs et quelques rovers très médiagéniques : Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance
- Par quelle(s) méthode(s) : Avec des caméras, des spectromètres, des senseurs divers couplés à des lasers et des laboratoires embarqués pour étudier la chimie présente et passée de la surface de Mars !
- Pourquoi c’est merveilleux : Les rovers ont découvert sur Mars des argiles 3, qui sont des minéraux qui ne peuvent se former qu’en cas de longue exposition à de l’eau liquide ! La preuve irréfutable que Mars a un temps présenté des conditions de surface favorables à l’existence de formes de vie simples. Même s’il faut rester prudent, cela signifie aussi qu’au moins d’hypothétiques fossiles de micro-organismes martiens pourraient aussi persister jusqu’à maintenant !
5 – Au sujet d’Europe
- L’info recueillie : Cette lune de Jupiter abrite sous sa banquise un immense océan d’eau liquide à la chimie complexe !
- Quel(s) engin(s) utilisé(s) : plusieurs sondes ayant survolé le système jovien, mais surtout Galileo, qui est resté sur place de nombreuses années.
- Par quelle(s) méthode(s) : À l’aide de spectromètres ayant permis de déterminer la composition de la surface d’Europe, mais aussi en étudiant son impact sur la trajectoire et la vitesse de Galileo : la masse mais aussi la densité des différentes couches d’un astre peuvent en effet influencer les mouvements d’un engin passant à proximité, donnant de précieux indices sur sa composition internes 4 !
- Pourquoi c’est merveilleux : Parce que cela signifie qu’Europe aurait tout ce qu’il faut pour accueillir la vie telle qu’on la connaît sur Terre ! Avec ses quantités phénoménales d’eau liquide (bien plus que sur notre planète) et son contact probable avec le manteau rocheux d’Europe, cet océan pourrait très bien abriter des formes de vie, au moins microscopique, et il nous prouve que ce genre d’environnement hospitalier n’existe pas qu’à proximité immédiate d’une étoile !
6 – Au sujet de Titan
- L’info recueillie : La plus grande lune de Saturne est un monde glacial et bizarre ressemblant beaucoup à la Terre par certains aspects !
- Quel(s) engin(s) utilisé(s) : L’orbiteur Cassini et l’atterrisseur Huygens, les premières sondes à se dédier entièrement au système de Saturne
- Par quelle(s) méthode(s) : Toutes la batterie d’instruments et de tests habituels, radars compris, utilisés aussi bien depuis l’espace que durant la descente de Huygens dans l’épaisse atmosphère glacée de Titan 5.
- Pourquoi c’est merveilleux : Parce que Titan présente des plaines, des dunes, des montagnes, des vallées… des rivières et des lacs, tout comme la Terre ! Sauf que le liquide qui pleuve puis s’écoule sur le satellite bien-nommé n’est pas de l’eau mais du méthane, du fait des températures très basses ! D’ailleurs la « roche » lui servant de base est, elle, faite de glace d’eau ! Titan est donc, avec la Terre, le seul corps du système solaire à présenter un cycle « hydrologique » à sa surface, même si sa chimie est extraordinairement exotique !
7 – Au sujet de Pluton
- L’info recueillie : Pluton n’est pas qu’un minuscule corps inerte mais un monde complexe et dynamique !
- Quel(s) engin(s) utilisé(s) : New Horizons, première et (pour l’instant) seule sonde à visiter la lointaine Pluton, au cours d’un bref survol.
- Par quelle(s) méthode(s) : Encore une fois, tous les instruments possibles ont été mis à contribution pour cette rencontre unique aux résultats pour le moins inattendus !
- Pourquoi c’est merveilleux : Nombre de scientifiques ont été surpris des données envoyées par New Horizons. En effet, ils s’attendaient à ce que, du fait de sa petitesse et de son isolement, Pluton s’avère un astre inactif, « mort » depuis l’origine du système solaire ou presque 6. Or c’est tout l’inverse qu’ils ont trouvé : des plaines géologiquement jeunes, de hautes montagnes et même les indices d’une mer sous-glaciaire… Ce qui nous prouve que [les planètes naines glacées au-delà de l’orbite de Neptune] sont des mondes dynamiques pleins de promesses et de mystères !
Avec toutes ces incroyables données que nous avons pu récupéreré directement « sur place », nous avons pu étendre notre compréhension de notre planète et des autres mondes du système solaire. Ce qui a également, au final, pour effet bénéfique d’aussi repousser nos idées préconçues ! La recherche spatiale s’annonce de plus en plus passionnante !
1 ↑ https://www.rmg.co.uk/stories/topics/interesting-facts-about-moon
2 ↑ https://science.nasa.gov/mission/venus-express/
3 ↑ https://cordis.europa.eu/article/id/430629-clay-minerals-in-mars-crater-suggest-the-planet-may-have-once-been-habitable/fr
4 ↑ https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0019103520305224
5 ↑ https://www.cosmos.esa.int/web/huygens/huygens-mission
6 ↑ https://www.latimes.com/science/sciencenow/la-sci-sn-pluto-landscapes-20160318-story.html