Si vous levez la tête, la nuit, vous avez une forte chance de scruter un monde extraterrestre ! Hein, quoi ? Où ça ? Dans quelle partie du ciel ? Autour de quelle étoile ? … Celle-là ? Ou celle-là alors ? Toujours pas… Quoi, la Lune ?!?
La Lune, si proche et déjà si étrangère…
Eh oui ! La Lune est, au sens strict, le monde extraterrestre le plus proche ! Son disque laiteux animé de phases changeantes nous émerveille depuis tant de siècles qu’on aurait tendance à l’oublier ! Elle nous paraît si familière et, le plus souvent, si rassurante…
C’est pourtant oublier que, à l’exception de sa composition trahissant une origine commune 1, elle n’a presque rien de comparable à la Terre :
- La Lune est bien plus petite que la Terre ; elle ne mesure que 3 475 km de diamètre (soit à peine un quart du diamètre terrestre) et sa masse n’équivaut qu’à 1,2% de celle de notre planète !
- La Lune a une gravité de surface très réduite : elle équivaut à seulement 16,5% de celle ressentie à la surface de la Terre (sur la Lune vous vous sentiriez plus de 5 fois plus léger !)
- La Lune, du fait de sa petitesse et de sa « légèreté », ne peut pas retenir d’atmosphère épaisse, ni entretenir de volcanisme, ni produire de champ magnétique naturel
- La Lune est un désert absolu, sans eau liquide, sans air, soumis aux variations de température de l’espace, à toutes ses radiations et au moindre impact de météorite
- La surface de la Lune est en majorité couverte d’une épaisse couche de régolithe, une poussière ultra-abrasive produite par les impacts ayant eu lieu à sa surface au cours des âges
En somme, la Lune est un enfer désolé et presque totalement inerte, infiniment différent de notre bonne planète . En ce sens, elle est d’ailleurs bien plus similaire à la majorité des autres planètes et lunes du système solaire… Et cela ne manque pas d’intérêt pour nous !
… Le parfait « pied-à-terre » pour l’espace lointain !
Notre compagne stellaire attire l’attention des agences spatiales, et pas seulement parce qu’elle est le seul astre visible à l’œil nu sous forme de disque (avec le Soleil, mais si vous le fixez lui, vous finirez aveugle !). En effet, si la Lune est pour l’instant le seul astre que nous ayons visité en personne et s’avère également le principal objectif des prochaines missions habitées longues distances, c’est pour de bonnes raisons :
- À l’échelle stellaire, la Lune est très proche de nous : elle orbite à 385 000 km de la Terre en moyenne, soit 0,002 UA (une Unité Astronomique = la distance Terre-Soleil moyenne). Il a fallu environ 3 jours aux modules des missions Apollo pour l’atteindre et en revenir 2.
- Parce que les conditions présentes à sa surface sont relativement similaires à celles présentes à la surface d’une majorité d’autres lunes et planètes du système solaire, notamment Mars, elle ferait un excellent terrain d’exercice pour l’établissement d’une première station humaine sur un monde extraterrestre ! D’autant qu’il ne faudrait « que » trois jours pour envoyer des ressources supplémentaires ou même une mission de secours !
- Comme elle est plus légère, la Lune ferait une base idéale pour la construction de grands vaisseaux destinés à l’exploration du reste de notre Système Solaire ; de plus, les décollages de ces engins poseraient moins de risques sur un monde sans grande population !
À l’heure de l’écriture de ces lignes (fin 2023), ces arguments sont bien acceptés par le secteur aérospatial ! D’ailleurs, la NASA prépare le retour d’humains sur la Lune pour les prochaines années, voire les prochains mois 3… On croise les doigts !
1 ↑ https://www.wired.co.uk/article/moon-origins
2 ↑ https://science.howstuffworks.com/how-long-to-moon.htm
3 ↑ https://www.rmg.co.uk/stories/topics/nasa-moon-mission-artemis-program-launch-date