La maîtrise de l’écriture est souvent présentée comme un exploit. Que ce soit chez l’individu ou la civilisation, on utilise souvent sa pratique comme un indicateur de succès minimal (pour aussi questionnable que cela soit en premier lieu). Mais au fond, pourquoi ? Qu’est-ce qui rend l’écriture si cruciale dans notre façon d’appréhender le monde et d’avancer ? Petit tour d’horizon !
Il y a eu un avant et un après l’émergence de la langue chez l’humain : elle a indéniablement contribué au succès de notre espèce. De façon un peu plus facilement observable et mesurable, l’écriture (et évidemment la lecture) semble avoir eu un effet encore plus spectaculaire. Avec son apparition coïncide l’émergence de ce que certains appellent encore les premières « grandes » civilisations : tout d’abord en Mésopotamie au moins à partir de -3200 1, puis dans d’autres foyers indépendant comme en Egypte vers -3100 2 et en Chine sans doute dès -2000 3. À chaque fois, on observe en même temps une complexification culturelles, sociales, logistiques… Mais pourquoi ?
Quelle raison pour se mettre à écrire ?
Pendant des dizaines de milliers d’années, les humains se contentaient de parler et de mémoriser. Mythes, légendes, exploits et filiations étaient gardées en mémoire sans immenses difficultés, car le cerveau humain a de formidables capacités de mémorisations pour les choses qui nous parlent 4. En fait, après l’émergence de l’écriture, certaines civilisations ou certaines personnes ne voulaient même pas immortaliser leurs histoires à l’écrit, qui était vu comme une dégradation paresseuse ; c’était notamment le cas des druides celtes 5. Dans ces circonstances, l’écrit n’était impérieusement nécessaire ni pour les gens du peuple ni pour les philosophes, les religieux ou les savants.
L’invention de l’écrit, pour l’essentiel, a été avant tout une affaire de gestion 6. Dans le croissant fertile (Mésopotamie et Égypte) les subites gains de productivités de l’agriculture (avec les surplus), l’accroissement de l’urbanisme (et du nombre de personnes vivant au même endroit) et l’augmentation du commerce (et donc des échanges) ont exigé la mise en place d’un système pour palier à l’une des déficiences du cerveau humain : son incapacité à réaliser de longs et complexes calculs mathématiques entièrement de tête. Ainsi ce sont développés les premiers pictogrammes désignant des denrées et, à leurs côtés, les symboles permettant le décompte des quantités puis des valeurs…
Un triomphe dont on réalise à peine les effets
De là, cette nouvelle technologie a rapidement été cooptée par les puissances temporelles et spirituelles (royauté et divin étaient intimement liés). Enfin il n’était plus nécessaire de tout apprendre par cœur, on pouvait simplement écrire tout ce dont on avait besoin. Très pratique également pour transférer des informations sans être sur place en personne. Avec l’écrit, on peut notamment envoyer des messages mais aussi laisser à la postérité des déclarations ou des traces tangibles de son existence et de ses actions. Avec ces deux possibilités, l’élite de la population pouvait accroître son pouvoir aussi bien sur un territoire plus grand que sur une durée plus longue, avec une stabilité largement accrue.
À tel point d’ailleurs que, aujourd’hui encore, nous connaissons plus en profondeur les civilisations écrites que celles n’ayant jamais utilisé l’écrit. Leurs progrès couchés sur papier (ou gravés dans la roche, ou incisés dans des tablettes d’argile…) ont eu moins de chance de se perdre, même si l’histoire est pleine de bibliothèques brûlées accidentellement ou intentionnellement. L’écrit a permis de conserver de génération en génération des savoirs importants que l’élite pouvait ensuite partager (ou non…) avec le reste du peuple. Elle permettait aussi de créer un sentiment d’appartenance à la même communauté…
En somme, il y a eu un avant et un après avec l’apparition de l’écriture et de la lecture, comme avec la parole. Cette nouvelle technologie a décuplé nos capacités logistiques et intellectuelles, permettant de les accroître de façon exponentielle jusqu’à aujourd’hui !
1 ↑ https://www.getty.edu/news/where-did-writing-come-from/
2 ↑ https://www.historyofinformation.com/detail.php?id=3428
3 ↑ https://www.britannica.com/topic/Chinese-writing
4 ↑ https://www.bbc.com/future/article/20150401-whats-the-most-we-can-remember