12 constellations zodiacales, 12 mois, 2 fois 12 heures par jour, 5 fois 12 minutes par heure et enfin 5 fois 12 secondes par minute… Le nombre 12 semble partout… Est-il brodé quelque part dans la trame du cosmos ? Pouvons-nous le percevoir en regardant le ciel ? Eh bien pas exactement, non : cette base 12 qui régente tant d’aspects de notre vie, si basique qu’elle nous semble absolue, est en fait une création purement humaine !
Les constellations n’existent pas réellement. Ou plutôt, elles n’existent que pour nous, humains. Ce ne sont que des paréidolies, des assemblages neurologiques entre étoiles brillantes que, là-haut dans le ciel, ou plutôt là-bas dans l’espace, rien, ni distance ni gravité ni origine ne réunit 1 ! Leur existence en tant qu’assemblage tangible n’est que le fruit de notre perception… Et il en va de même pour l’idée qu’il y aurait 12 constellations zodiacales divisant l’année en autant d’unités temporelles, ou qu’il y devrait forcément y avoir 24 heures par cycle journalier.
Pourquoi (et comment) compter par 12 ?
À l’époque où les habitants de l’Europe s’occupaient à construire des cercles mégalithiques puis à porter de drôle de chapeaux, les égyptiens et les mésopotamiens se tournaient aussi vers le ciel et mettaient en place leurs propres systèmes de décompte du temps. Ils étaient aidés en cela par une chose alors encore inconnue des européens : l’écriture. Celle-ci nous donne un accès plus aisés aux connaissances anciennes, mais elle ne constitue cependant pas un sésame absolu pour comprendre une culture à laquelle plus personne n’appartient : l’écriture cunéiformes et les hiéroglyphes n’ont pu être décryptés que par l’entremise de comparaisons à des systèmes plus récents et mieux connus 2 ; même à l’heure actuelle vous ne pourrez pas les lire sans connaître le sens de chaque signe, la grammaire de la langue qu’ils transcrivent et l’univers mental de leur créateurs et créatrices. Cela incluant… Les mathématiques.
L’émergence de l’écriture semble avoir été au moins en partie liée à la complexification du système agricole 3. Des champs nombreux et variés produisent d’importantes quantités de ressources diversifiées qu’il est pratique de pouvoir quantifier rapidement et consigner facilement sur des supports tiers. Les mots eux-mêmes doivent donc se traduire par des traces visuelles, et le comptage faire de même. Les anciens égyptiens et les mésopotamiens comptaient à l’aide de multiples de 12 pour former une base 60 4 (notre base mathématique commune à l’heure actuelle est une base 10). Pourquoi ce 12 ? Déployez l’une de vos mains, la paume vers votre visage puis, de votre pouce, comptez chaque phalange de vos autres doigts. Jusqu’à combien arrivez-vous à compter ? Cette méthode de comptage avec les phalanges était sans doute la plus commune dans le Croissant Fertile à la préhistoire, et est logiquement passée à l’écrit dès l’apparition de ce système ! Mais pourquoi 60 ensuite ? Déployez votre autre main et comptez ses doigts avec le même pouce que celui utilisé précédemment : combien comptez-vous ? Maintenant, multipliez le premier nombre (12) par le second (5) et le tour est joué. 60 peut se diviser en de nombreux entiers naturels (des nombres « sans virgule ») et ses tables de multiplication sont également faciles à suivre. Idéal pour mesurer toutes sortes de quantités, des mesures de grains jusqu’aux subdivisions temporelles.
Le jour fut commodément divisé en 12 unités ayant chacune deux niveaux de 60 subdivisions (les minutes et les secondes) et, nous donnant ainsi un cycle de 24 heures, la nuit reçut par cohérence les mêmes divisions. Une importante composante de la mythologie égyptienne repose sur cette division par 12 : le voyage nocturne du Soleil. Les anciens égyptiens pensaient que, après être passé sous l’horizon, le Dieu-Soleil Ra devait traverser à bord de sa barque Mesektet les 12 portes de la Duat, le monde souterrain, et y livrer autant d’âpres combats avant de ressurgir régénéré au matin 5. La division en 12 fut également appliquée à l’année entière, qui fut donc découpée en autant de parties du zodiaque qui furent chacune liée à l’une des constellations que traversait approximativement le Soleil au cours de l’année. Le calendrier agricole mais aussi religieux mésopotamien reposait entièrement sur le suivi de l’astre du jour à travers cette bande du ciel où s’alignent aussi approximativement les autres planètes et la Lune (la définition astronomique du zodiaque) 6. C’est ce système que les grecs reprirent en partie, et à travers eux nous avons hérité d’années à 12 mois… et de l’astrologie que l’on pourrait qualifier de « moderne ».
Réconcilier Soleil, Lune, Constellations et Terre…
Il n’aura pas échappé aux lecteurs et lectrices attentives que ce système par 12 à base 60 n’est pas applicable à la longueur des mois ou des années (à moins de compter en heures plutôt qu’en jours, bon courage), et c’est tout à fait vrai ! D’ailleurs ce décompte en termes calendaires n’a pas été (et n’est toujours pas) partagé par l’ensemble de l’humanité. Un certain nombre de cultures ont préféré se baser sur les rythmes lunaires, avec des cycles d’environ 28 jours chacun. Le calendrier hégirien, utilisé par les musulmans du monde entier à des fins liturgiques, est le principal représentant de ce système 7. Le calendrier chinois ancestral repose également sur les cycles de notre satellite naturel, mais tente également de s’aligner avec l’année solaire par l’ajout de jours hors phases lunaires 8, formant un calendrier dit lunisolaire. Enfin il existe un certain nombre de calendriers purement solaires anciens, notamment le système Saka en Inde 9 ou celui Jalali dont hérite l’Iran moderne 10. Et le nôtre de calendrier dans tout ça ?
Le calendrier grégorien que nous utilisons à présent et qui domine la majorité des échanges internationaux est également un calendrier solaire. Il établit que l’année « tropicale » (soit le temps qu’il faut pour que le Soleil retrouve exactement la même place dans le ciel à chaque cycle) dure précisément 265,245 jours, fait scientifique avéré ne dépendant pour une fois pas de nos propres perceptions. Allez essayer de compter 0,245 jour vous m’en direz des nouvelles, et allez aligner parfaitement une série de cycles de 28 jours avec un autre de 365, peine perdue… Néanmoins, pour simplifier un minimum les choses, la subdivision annuelle duodécimale a été maintenue, avec 12 mois de longueurs variables et mis en place arbitrairement sans correspondre à l’ancien système zodiacal, uniquement pour obtenir un système relativement aisé à suivre (et disjoint de tout paganisme). En fait la principale innovation du calendrier grégorien à sa mise en place à la fin du XVIème siècle a été d’ajouter une journée supplémentaire presque tous les quatre ans (les années bisextiles !), pour éviter que ce petit quart de journée ne provoque des décalages au fil des siècles (défaut du précédent calendrier européen, le calendrier julien). Un succès mathématique, astronomique mais aussi, en fin de compte, humain !
Forger notre propre place
Les plantes et les animaux ne savent sans doute pas compter les phases de la Lune ou les jours pris par le Soleil pour revenir à sa place exacte au solstice : à la place, divers évènements environnementaux ou même métaboliques leurs indiquent à quel moment lancer ou relancer sans y penser leurs cycles reproductifs ou migratoires 11. C’est également le taux de luminosité qui leur indique exactement et instinctivement quand s’éveiller ou dormir chaque jour (un phénomène répondant au doux nom de photopériodisme). Alors que nous tenons pour absolus notre calendrier précis et ses heures exactes, il s’agit de créations humaines ayant varié au cours de l’histoire et selon les cultures ! Moins que des reflets parfaits du monde naturel, ces systèmes illustrent et servent surtout notre besoin de pouvoir nous projeter dans le passé et surtout dans le futur.
1 ↑ https://www.space.com/3380-constellations.html
2 ↑ https://www.smithsonianmag.com/history/rosetta-stone-hieroglyphs-champollion-decipherment-egypt-180980834/
3 ↑ https://www.bl.uk/history-of-writing/articles/why-did-humans-start-writing
4 ↑ https://www.thoughtco.com/why-we-still-use-babylonian-mathematics-116679
5 ↑ https://en.wikipedia.org/wiki/Ra#The_journey_of_the_sun
6 ↑ http://maajournal.com/Issues/2018/Vol18-4/12_Steele%2018(4).pdf
7 ↑ https://www.timeanddate.com/calendar/islamic-calendar.html
8 ↑ https://www.britannica.com/science/Chinese-calendar
9 ↑ https://unacademy.com/content/bank-exam/study-material/general-awareness/national-calendar/
10 ↑ https://www.codeproject.com/Articles/13465/Jalali-Calendar
11 ↑ https://www.nationalgeographic.org/activity/why-and-how-animals-migrate/