Aujourd’hui, nous prenons nos formes de communication pour acquises. De la parole aux messages instantanés, nous communiquons en permanence. Généralement sans jamais prendre le temps de réfléchir à tout le temps et à tous les efforts qu’il a fallu pour en arriver là ! Revenons ensemble sur la façon dont se sont assemblées les briques de la communication !
L’origine de la communication
Nous avons déjà parlé des critères qui doivent être réunis pour qu’une communication ait lieu. Nous avons aussi vu ensemble que communication et vivant semblent aller de pair. Il n’est cependant pas certain que les tout premiers organismes unicellulaires aient déjà pu communiquer entre eux. Leur émergence sur Terre date d’au moins 3,7 milliards d’années 1, mais ces organismes très simples ne pouvaient peut-être pas échanger des informations ; d’ailleurs, se reproduisant en se dédoublant (sans échange génétique), ils n’en avaient peut-être même pas besoin !
On retrouve cependant la notion de communication, en tous cas d’une cellule à l’autre (par échange chimique) dans presque toutes les branches du vivant, des animaux aux plantes en passant par les champignons. En biologie évolutive, si un trait existe chez deux espèces distinctes, c’est que sa présence était raisonnablement probable chez leur ancêtre commun. LUCA (pour « Last Universal Common Ancestor »), le dernier organisme dont descendent toutes les choses vivant encore sur Terre, aurait vécu au plus tard il y a 3,5 milliards d’années 2. Ainsi, la communication basique, d’une cellule à l’autre, existerait peut-être depuis au moins aussi longtemps !
Le système nerveux, machine à communiquer
Évidemment, la communication biologique la plus basique, entre cellules indépendantes ou au sein d’un organisme plus complexe, est rudimentaire. Ainsi, elle n’a rien « d’intentionnel ». Même si cette notion est floue, elle peut nous servir à cerner la prochaine étape de l’évolution de la communication. On semble ignorer exactement quand les plantes et les champignons ont appris à échanger des informations 3, mais même s’ils peuvent échanger des informations relativement complexes (localisation de ressources, présence d’un « agresseur »), ces organismes ne communiquent pas « consciemment ».Pour qu’il y ait une « volonté » claire de communiquer, que ce soit dans l’émission ou la réception de l’information, il faut un système nerveux !
Le système nerveux, par ailleurs, fonctionne uniquement grâce à la communication coordonnée de cellules. Et il n’est présent que chez (une partie) des animaux. Les premiers animaux seraient apparus il y a au moins 700 millions d’années 4, mais on ignore s’ils avaient un système nerveux, même rudimentaire (sans parler de cerveau). Celui-ci semble faire son apparition durant l’Explosion Cambrienne, il y a un peu plus de 500 millions d’années. À cette époque apparaissent les premiers systèmes nerveux basiques chez les groupes d’animaux déjà (relativement) plus proches de nous. Notamment chez les arthropodes 5 et les plus anciens représentants connus des cordés, animaux dotés de moelle épinière, tels que nous !
L’évolution de la communication chez les animaux complexes
Évidemment, la communication en tant que telle ne laisse guère de traces paléontologiques. Ni les sons, ni les mouvements, ni les odeurs ne peuvent se fossiliser… Et l’affaire n’est que légèrement meilleure avec les dispositifs visuels. En fait, l’essentiel de la communication dans le règne animal passe par des tissus mous qui ne se minéralisent (pour donner des fossiles) qu’excessivement rarement. Nous en sommes donc à nouveau réduits aux conjectures concernant les capacités à communiquer des animaux plus avancés. On ne peut par exemple que supposer que les dinosaures et les premiers oiseaux étaient capables d’émettre des bruits et de les échanger pour communiquer, il y a de cela entre 220 et 65 millions d’années 6.
Toujours plus près de nous, il semble que l’ancêtre commun d’une majorité des primates (qui aurait vécu il y a environ 56 millions d’années) avait déjà des capacités de communication impressionnantes 7. La majorité de nos « cousins » sont en effet encore capables d’échanger des informations par des vocalisations, des gestes, des expressions faciales ou corporelles… Capacités dont nous avons hérité. Ainsi, avant même que nous soyons vraiment humains, nous communiquions. Certes à un degré de complexité moindre (nous étions loin de la parole comme des messages instantanés !), mais le principe était là !
La communication est d’ailleurs toujours omniprésente dans le monde vivant, chez l’ensemble de nos cousins plus ou moins éloignés, tous descendants de LUCA !
1 ↑ https://news.uchicago.edu/explainer/origin-life-earth-explained
2 ↑ https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6095482/
3 ↑ https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0169534709003000
4 ↑ https://news.berkeley.edu/2023/05/17/what-did-the-earliest-animals-look-like/
5 ↑ https://www.cam.ac.uk/research/news/520-million-year-old-fossilised-nervous-system-is-most-detailed-example-yet-found
6 ↑ https://www.nationalgeographic.com/science/article/how-dinosaurs-talk-with-their-feathers
7 ↑ https://www.smithsonianmag.com/science-nature/five-early-primates-you-should-know-102122862/