Il ne vous a sans doute pas échappé que certaines choses se répètent régulièrement : jours et nuits, semaines, mois, saisons et enfin années… Mais saviez-vous que tous ces cycles qui ordonnent nos vies sont d’origine spatiale et physique ? Et c’est en se tournant vers ce même ciel les ayant créés que nos ancêtres ont pu comprendre et suivre ces cycles.
Arriveriez-vous à prédire le moment précis du lever du soleil sans montre ? Le retour évident du printemps ou l’arrivée manifeste de l’automne sans consulter la date ? La durée exacte d’une année sans calendrier ? Eh bien il est relativement probable que Cro-Magnon, au paléolithique, n’en était pas capable non plus : à quelques objets encore controversés près 1, aucun artefact de l’époque n’indique des connaissances mathématiques poussées en termes de décompte des jours. Non pas que les premiers sapiens européens n’aient pas eu conscience du passage du temps et de ses sursauts répétitifs, au contraire : leur vie se faisait forcément au fil des saisons. Cependant il reste possible que chacune d’entre elles en Europe du Sud, du moins les bonnes années, fournissait suffisamment de subsistance pour ne pas avoir à trop se préoccuper de l’arrivée du prochain cycle…
Prévoir : s’ancrer dans le passé et se projeter dans le futur
Tous les peuples de chasseurs-cueilleurs du monde n’avaient cependant pas le luxe (relatif) de profiter d’un environnement d’abondance (toute aussi relative). L’Australie est un continent en majorité aride : les ressources nutritives y sont limitées à des zones données et ne sont pas disponibles tout au long de l’année. Homo sapiens a fait son entrée sur ce continent il y a de cela au moins 48 000 ans 2 et, malgré des conditions relativement difficiles, y a établi au fil du temps l’une des mosaïques ethniques (plus de 250 langues et peut-être jusqu’à 800 dialectes 3 !) les plus riches et durables du monde. Jusqu’à l’arrivée destructrice des Européens à partir de la fin du XVIIIème siècle, les divers groupes aborigènes perpétuaient leurs modes de vie de façon similaire à leurs ancêtres depuis des dizaines de millénaires. Un élément unissait, et unit toujours, la majorité de leurs cultures : le Grand Émeu dans le Ciel.
Cette « constellation sombre », que les aborigènes voient dans les parties obscures de la Voie Lactée plutôt qu’entre les étoiles les plus brillantes du ciel, est identifiée au célèbre grand oiseau marcheur australien. Cette espèce de ratite 4 (cousine de l’autruche) constitue, pour les natifs australiens, une ressource alimentaire précieuse de par ses œufs : un œuf d’émeu pèse jusqu’à 680 grammes (soit le poids de 12 œufs de poule !) et constitue un riche apport nutritif dans un environnement autrement chiche en la matière. Or, ces œufs ne sont « disponibles » (pour qui est prêt à braver le géniteur de la couvée…) que durant la période de reproduction de l’oiseau. Et celle-ci coïncide avec le retour du Grand Émeu dans le ciel ! La constellation redevient visible à partir d’Avril et Mai, et paraît « debout » dans le ciel du début de nuit austral, tandis qu’en parallèle dans le bush australien la femelle émeu commence à courtiser un mâle de son choix. En juin et juillet, la constellation est plus haute et semble « couchée », tandis que le mâle couve assidûment, ne s’interrompant que pour retourner ses œufs. Enfin, en août et en septembre, la constellation paraît « plonger » vers l’horizon, et le mâle émeu se lève pour laisser éclore sa couvée 5.
Les aborigènes récoltent les œufs entre mai et juin, et en août et septembre beaucoup de groupes s’adonnent à de grandes célébrations. Ce cycle basé sur les mouvements du ciel, qui comprend une dernière phase en octobre-novembre lorsque le Grand Émeu disparaît sous l’horizon et que les points d’eau sont pleins, est sans doute le plus ancien à nous être parvenu, cela entièrement par le biais de la tradition orale 6. Il est non seulement associé à un moyen de subsistance essentiel pour des cultures n’ayant ni sédentarité stricte ni agriculture au sens propre du terme, mais se couple de plus à une riche vie sociale, culturelle et spirituelle, éminemment porteuse de sens. Il permet à ces peuples de survivre en sachant à quel moment une ressource est disponible, mais aussi de s’épanouir en en ordonnant la temporalité de leur monde.
Des cercles de pierres et de drôles de chapeaux dorés
Retour en Europe, où il faut attendre l’émergence très progressive de l’agriculture au sens strict (et celle toute aussi lente de la sédentarisation) pour voir apparaître les plus anciens signes de tentatives d’ordonner le temps et ses répétitions au rythme des évènements du ciel. Mais pourquoi l’agriculture ? Tout simplement parce que l’agriculture est entièrement une affaire de prévoyance, voire de précaution : chaque graine doit être plantée à un moment précis pour pouvoir germer puis pousser à la période propice avant d’être également récoltée au moment opportun. Si vous plantez trop tôt, surtout avec un climat fortement marqué par la saisonnalité, vos plantes souffriront du gel, et si vous plantez trop tard, votre récolte n’aura pas le temps de mûrir. Les mêmes principes évidents tiennent depuis le néolithique, et hier comme aujourd’hui, disposer d’un décompte des jours précis est crucial.
Comment parvenir à le former ? En observant le ciel bien sûr ! À l’œil nu et sans outils mathématiques avancés, on peut établir que : 1 – les cycles lunaires durent environ 28 jours et qu’il y en a environ 12 par cycle annuel et 2 – il y a entre 176 et 189 jours environ entre le solstice d’été et celui d’hiver (jours durant lesquels le Soleil monte le plus haut et le plus bas dans le ciel). Avec ces deux composantes, on peut déjà établir un calendrier lunaire rudimentaire ou un calendrier solaire basique !
Le monument néolithique le plus célèbre du monde nous renseigne sur l’importance donnée très tôt au décompte du temps et à sa mise en ordre : Stonehenge. On ne présente plus cet assemblage mégalithique dont la complexité dépasse tout ce qui se faisait en la matière à l’époque, entre 2000 et 3000 ans avant notre ère. Le site, déjà occupé depuis des milliers d’années au moment où les mégalithes ont été dressés 7, devait avoir une fonction très importante pour que les humains de la région finissent par lui consacrer autant d’efforts : allez dresser des blocs de pierre de plusieurs dizaines de tonnes sans grues, poulies ni même roues. C’est possible (sans aliens, pas merci les théories du complot) mais c’est fastidieux. L’alignement de diverses parties du monument avec le coucher du soleil au solstice d’hiver et son lever au solstice d’été 8 tend enfin à indiquer que sa construction fut au moins partiellement motivée par le besoin de « matérialiser » un calendrier ou au moins les moments-clés de l’année. Ces spécificités nous montrent d’ailleurs que les sociétés du néolithique, ou plutôt leurs membres dévolues à cette tâche, avaient déjà des connaissances raisonnablement poussées en mathématiques et en observation du ciel.
Pas convaincus ? Tournons-nous vers des vestiges plus récents que Stonehenge, moins connus mais tout aussi voire plus éclairants (et d’un aspect plus comique) : les cônes rituels en or 9. Seuls quatre de ces trésors de l’âge du bronze européen sont connus de la science, et la science ne connait pas tout d’eux… La fabrication entre 800 et 1400 avant JC de ces objets d’un seul tenant et parfois hauts de 88cm constitue en soi une prouesse, mais ce sont surtout les motifs poinçonnés ou frappés sur leur surface qui éblouissent. En effet, ces séries de cercles emboités et alignés ne doivent rien au hasard, et leur répartition comme leur nombre permettent de calculer les prochaines phases de la lune sur au moins plusieurs mois 10, 11. Cependant, pour le reste, les fabricateurs (ou fabricatrices ?) de ces objets étranges n’ayant pas utilisé l’écriture, nous en sommes réduits aux suppositions : ces objets servaient-ils vraiment de calendrier de la vie de tous les jours pour leurs communautés d’usage, ou avaient-ils pour utilité de conserver les savoirs astronomiques sacrés de leurs porteurs ou porteuses ? Car oui, pour ça, nous sommes au moins à peu près sûrs : à en juger par la forme de leur base, ces cônes servaient probablement de chapeaux cérémoniels. Et ce n’était pas seulement un choix vestimentaire hors-du-commun ! Quiconque savait « ordonner » le temps avait un grand pouvoir sur la communauté et la vie de ses membres.
Célébrer et remercier les cycles
Il n’échappait pas à nos ancêtres (tout comme il n’échappe toujours pas aux derniers groupes de chasseurs-cueilleurs ou agriculteurs vivriers actuels) que certains cycles célestes, qu’ils soient solaires, lunaires, stellaires, ou une combinaison des trois, s’alignent au moins la plupart du temps avec les grands cycles du monde vivant. Nous l’avons vu, le cerveau humain est une machine à apposer du sens sur ce qui en semble dénué, alors avant de savoir que c’est l’axe de rotation de la Terre couplée à sa révolution autour du Soleil qui occasionne nos variations climatiques annuelles (autrement dit, les saisons), il était somme toute logique pour nos ancêtres d’attribuer les variations du monde vivant à des puissances supérieures présentes dans le ciel. Et sachant que de bonnes ou de mauvaises saisons pouvaient faire ou défaire des groupes entiers, il était très logique d’essayer de tenter de trouver dans le ciel les signes avant-coureurs de désastres ou de bonheurs : l’étude des étoiles s’ancraient dans les sociétés humaines.
1 ↑ https://www.science.org/content/article/celestial-fertility-guide
2 ↑ https://australian.museum/learn/science/human-evolution/the-spread-of-people-to-australia/
3 ↑ https://aiatsis.gov.au/explore/languages-alive
4 ↑ https://fr.wikipedia.org/wiki/Émeu_d%27Australie
5 ↑ https://pursuit.unimelb.edu.au/articles/coins-and-constellations?
6 ↑ https://koorieheritagetrust.com.au/visit-us/collections/oral-visual-recordings/
7 ↑ https://www.english-heritage.org.uk/visit/places/stonehenge/history-and-stories/history/
8 ↑ https://www.britishmuseum.org/blog/here-comes-sun-stonehenge-and-summer-solstice
9 ↑ https://etc.worldhistory.org/education/four-gold-hats-a-bronze-age-mystery/
10 ↑ https://www.getty.edu/cona/CONAFullSubject.aspx?subid=700000203