Quand et pourquoi avons-nous commencé à parler ?

De toutes les formes de communication apparues naturellement, la parole est la plus complexe et la plus riche. Elle permet d’échanger des informations dans des proportions et avec des degrés de complexité inégalés dans le reste du monde vivant. Elle est sans doute l’une des raisons, si ce n’est LA raison de notre succès en tant qu’espèce. Et pourtant, pour aussi primordiale que soit la parole dans nos vies et dans le destin de notre espèce, son origine reste floue… Tour d’horizon. 

Un moment difficile à cerner

La plupart des paléo-anthropologues s’accordent sur au moins une chose, au sujet de la parole : elle existait déjà il y a de cela au moins 50 000 ans 1. Pour le reste, rien n’est certain : certain•e•s datent son origine encore plus loin, avec l’émergence de notre espèce, Homo sapiens, il y a environ 300 000 ans. D’autres encore avancent que les autres espèces humaines qui existaient encore à l’époque, Néanderthal en tête, pouvaient peut-être aussi parler 2. Là aussi, pas de consensus établi, et il n’est pas certain que nous en ayons jamais un. 

Pourquoi ? Parce que la parole, évidemment, laisse peu de traces. La capacité à parler, elle, peut s’illustrer à travers la morphologie, notamment avec la forme du larynx et la musculature de la langue et des lèvres, autant d’organes mis à contribution pour parler. Sauf que ces tissus mous ne peuvent pas (ou qu’extrêmement rarement) se fossiliser ! Pas plus que les structures cérébrales qui, elles aussi, jouent un rôle essentiel dans l’émission et la réception de la parole ! On ne peut donc qu’établir des déductions à partir d’estimation de la taille du cerveau ou de la forme des os dont nous disposons, et les fossiles humains sont relativement rares… 

Comment arrive-t-on au moins à tomber d’accord sur la datation de 50 000 ans alors ? En inspectant le patrimoine génétique des humains encore vivants actuellement, et qui nous permet de calculer à quel moment les « gènes de la parole » se sont répandus, et avec la phylogénie des langues, discipline linguistique qui permet de déterminer à quel rythme les langues humaines évoluent. Évidemment, même avec ces méthodes, on n’obtient qu’une estimation. Et il faut également garder à l’esprit que l’apparition de la parole fut sans doute un processus très graduel : aucun humain préhistorique ne s’est réveillé un jour en s’écriant immédiatement des mots pleinement formés !

Tous les ingrédients étaient là

Dans les dizaines et même les centaines de milliers d’années menant à l’émergence de la parole complexe, de nombreux éléments se sont mis en place. Tout d’abord la communication était déjà là chez les hominidés, même sous une forme moins complexe. Nos ancêtres dénués de paroles devaient déjà réussir à échanger des informations avec d’autres indications diverses, visuelles (gestes des mains) et même avec d’autres processus sonores (cris…). Comme nos cousins encore vivants, chimpanzés et bonobos en tête. Après tout, nous devions déjà être une espèce fortement sociale, coopérant énormément et capable de transmettre des savoirs, notamment concernant la fabrication d’outils. 

Cette intelligence déjà remarquable a ensuite probablement été lentement « cooptée » pour l’émergence de la parole. Notre cerveau comportait en effet déjà tout le « câblage » nécessaire pour répondre aux besoins des plus jeunes, à la fabrication d’outils, à la coordination de la chasse et de la cueillette ou même à la reconnaissance de symboles 3. Toutes ces tâches ont déjà été brandies par des paléo-anthropologues comme catalyseuses de l’émergence de la parole. En effet, chacune peut devenir autrement plus complexe et surtout efficace avec l’aide de la langue !

À l’heure actuelle, aucune théorie ne l’emporte sur une autre, et toutes ces dynamiques peuvent très bien s’être combinées pour nous conduire à la parole. Quoi qu’il en soit, une fois que nous sommes devenus capable de parler, il n’y a plus eu de retour en arrière possible ! Nos capacités à nous souvenir, à agir, à planifier, à être ensemble se sont retrouvées décuplées ! C’est ainsi au-delà de cette limite des 50 000 ans environ que commencent à apparaitre les peintures rupestres, les premières sculptures entièrement intentionnelles… Nous étions prêts pour la parole et la parole, en retour, nous a élevés 4 !

1   https://theconversation.com/when-did-humans-first-start-to-speak-how-language-evolved-in-africa-194372

2    https://australian.museum/learn/science/human-evolution/how-do-we-know-if-they-could-speak/

3    https://en.wikipedia.org/wiki/Makapansgat_pebble

4   https://www.mpg.de/9982862/language-characterizes-humans