Notre petit voisinage spatial parait désormais douillet et familier : tout y est présent depuis sa formation et se trouve désormais dans un état (relativement) stable. Une affirmation plutôt correcte à l’échelle de nos petites vies humaines… Et pourtant, il arrive, de notre vivant, que nous soyons témoins du passage de vagabonds interstellaires ! Le premier de ces objets n’a été que récemment, mais les choses se sont accélérées ces dernières années. Où en est-on avec ces mystérieux visiteurs extra-solaires ?
‘Oumuamua, le messager
En 2017, les astronomes centralisant les opérations du dispositif Pan-STARRS à Hawaï repérèrent un objet minuscule mais étrange dans le ciel. La chose suivait une trajectoire hors-norme, arrivant du dessus de l’écliptique, et sa vitesse était très élevée, plus de 26 km par seconde. Une seule explication possible : ce corps ne provenait pas des marges de notre système solaire. C’était le premier objet interstellaire jamais observé ! Le nom ‘Oumuamua lui fut attribué : en langue hawaïenne, ce mot peut désigner un messager… ou un éclaireur. En l’occurrence, ‘Oumuamua a dû voyager dans le vide entre les étoiles pendant au moins des dizaines de millions d’années et son passage dans nos parages sera très bref et unique… Laissant d’abord plus d’interrogations que de réponses 1.
Si son observation ne fut possible que pendant quelques mois, ‘Oumuamua montra plusieurs caractéristiques bizarres. D’abord sa forme, d’abord imaginée comme cylindrique avant d’être comprise plutôt comme celle d’un disque ; dans tous les cas, aucun objet connu du système solaire n’a un ratio 1 à 10 entre sa plus petite et sa plus grande dimension. De plus, en dépit de sa provenance glaciale, ‘Oumuamua semblait avoir une couleur rougeâtre et ne présentait pas d’activité cométaire, à savoir la sublimation apparente de substances volatiles à l’approche d’une étoile. Surtout, après son passage au plus près du Soleil, ‘Oumuamua s’est mis à accélérer sans qu’aucune loi orbitale ou gravitationnelle ne le justifie. Il n’en fallait pas plus pour emballer les esprits : même des astronomes en titre clamèrent que ‘Oumuamua était un engin extraterrestre 2.
Un scénario philosophiquement stimulant mais scientifiquement paresseux : en sciences, ce sont le plus souvent les explications les plus simples qui sont les meilleures. La forme de ‘Oumuamua pourrait très bien s’expliquer par des processus naturels ; il pourrait s’être formé en disque suite au déchirement d’une planète passée trop près de son étoile, ou avoir adopté cette forme après ses millions d’années à subir les radiations du vide spatial. Ce serait d’ailleurs son séjour prolongé dans cet environnement qui expliquerait l’absence d’activité cométaire identifiable : ses composés volatiles visibles seraient depuis longtemps épuisés. Il lui serait cependant resté d’autres glaces telles que celle de l’azote. La sublimation de celle-ci (passage direct de l’état solide à gazeux) est très difficile à détecter avec nos instruments ; sa glace d’azote aurait pu se libérer lors de son passage au plus près du Soleil sans qu’on puisse le voir et ce « dégazage » invisible expliquerait ainsi son accélération 3.
Rencontres futures
‘Oumuamua est reparti pour toujours, mais il ne sera pas le dernier visiteur interstellaire que nous connaitrons de notre vivant, bien au contraire ! Dès 2019, un astronome amateur a repéré un autre objet, répondant désormais au doux nom de 2l/Borisov. 2l/Borisov se comportait globalement comme une comète, ayant acquis une queue de poussière et de gaz à l’approche du Soleil, mais sa vitesse indiquait également une origine interstellaire. En effet, 2l/Borisov se déplace à une vitesse supérieure à 30 km/s ! Cependant celle-ci ne lui permettra pas de traverser un autre système solaire dans des millions et des millions d’années : 2l/Borisov s’est brisé en de multiples fragments après son passage au plus près du Soleil au cours de l’année 2020 4…
Les découvertes rapprochées de ‘Oumuamua et de 2l/Borisov sont cependant très encourageantes pour la recherche d’objets interstellaires. Pour que nous ayons pu repérer ces minuscules glaçons ultra-rapides avec nos moyens actuels pas si adaptés à la tâche, ces objets doivent être extrêmement nombreux. Les estimations statistiques vont de 1 à 100 visiteurs interstellaires dans le système solaire chaque année ! Avec l’important intérêt scientifique et médiatique généré par la découverte de ‘Oumuamua, les programmes destinés au repérage de ces étranges visiteurs se multiplient et se peaufinent. Dans les années voire les mois à venir (nous écrivons cet article début 2024) nous aurons peut-être moyen de repérer plusieurs de ces objets chaque année 5 ! Ce qui permettrait peut-être même de dérouter une mission existante en direction d’un visiteur interstellaire 6…
Ces messagers venus du fin fond de l’espace sont une aubaine : l’espace lointain vient à nous ! Pas besoin de traverser les délirantes distances interstellaires (chose quasi-impossible avec nos moyens actuels) pour entrevoir ce qui se passe dans d’autres systèmes solaires ou dans le vide entre les étoiles. Il est probable que nous trouverons d’autres objets tels que 2l/Borisov, dont la composition et les réactions naturelles seront conformes à ce que l’on trouve dans notre système solaire ; de quoi prouver que les connaissances issues de notre voisinage s’appliquent ailleurs. Il se peut aussi que d’autres visiteurs plus étranges tels que ‘Oumuamua passent à nouveau dans notre arrière-cour cosmique, ce qui serait aussi l’occasion d’en apprendre plus sur les bizarreries dont recèle l’univers. Le tout, sans avoir à bouger de chez nous !
1 ↑ https://www.quebecscience.qc.ca/espace/oumuamua-visiteur-autre-monde/
2 ↑ https://www.scientificamerican.com/article/astronomer-avi-loeb-says-aliens-have-visited-and-hes-not-kidding1/
3 ↑ https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/objet-interstellaire-mysterieux-objet-interstellaire-oumuamua-ne-serait-pas-vaisseau-extraterrestre-finalement-78536/
4 ↑ https://telescope.live/blog/rare-interstellar-comet-2iborisov-breaking-apart
5 ↑ https://www.universetoday.com/163984/vera-rubin-observatory-could-find-up-to-70-interstellar-objects-a-year/