Toutes les formes de communication ne sont pas égales ! Certaines sont ainsi très manifestement plus efficaces que d’autres : dans le monde vivant, nos langues tiennent clairement une place à part. Mais qu’est-ce qui différencie les langages des plantes et des autres animaux des langues humaines ? Petit tour d’horizon !
En français, nous avons la chance d’avoir deux mots, « langage » et « langue », là où l’anglais n’a par exemple que « language », qui recouvre nos deux concepts. Faisons ensemble un petit exercice de pensée : quand deux personnes échangent des phrases (vocalement, par langue des signes, par messages…), on peut dire qu’elles parlent, qu’elles utilisent la langue, n’est-ce pas ? Mais quand deux chiens se font face en grognant, on ne dirait pas qu’ils « parlent », qu’ils utilisent une « langue », pas vrai ? Dans leur cas, on peut néanmoins parler de langage, non ?
Un écart de complexité…
Communication et vie vont de pair peut-être depuis les tous premiers organismes. Les êtres vivants ont développé de nombreux canaux de communication, élément primordial de tout échange d’information. Dans tous ces cas, on parle de langage : des éléments perceptibles (visuels, sonores, olfactifs…) sont émis, volontairement ou non, sont reçus volontairement ou non, et l’information qu’ils portent se suffit à elle-même. Un son menaçant ? Une alerte, rien d’autre. Un dispositif visuel captivant ? Une invitation à copuler (ou le piège d’un prédateur). Une odeur marquée ? La présence d’un•e rival•e. Dans le langage, les informations sont transmises directement, sans abstraction, et sans lien entre elles. C’est un échange finalement direct, linéaire et extrêmement basique.
La langue, elle, fait les choses très différemment, avec un degré de complexité supérieur 1. D’abord par le biais de l’abstraction (et de l’arbitraire) : dans la langue, l’unité de base du signal transmis (votre mot, votre signe, vos lettres enchaînées…) n’a plus de sens absolu. Le mot « chien » n’a finalement rien à voir avec ce qu’est vraiment un chien : rien dans la prononciation ou la graphie du « chien » ne rappelle finalement notre quadrupède favori. Vous savez que « chien » désigne le canidé domestiqué, et c’est tout. Enfin, pas totalement tout : en combinant d’autres sons (ou d’autres lettres), vous pouvez créer d’autres mots pour désigner tout aussi abstraitement (et arbitrairement) autant de choses qu’il y en a autour de vous 2. Soudain, on peut décrire et influencer le monde avec beaucoup plus de précision et de complexité !
… Et de profondeur
Certes, il semble que ces unités de sens arbitraires existent chez d’autres animaux (certains singes émettent des cris définis pour certains dangers 3, les dauphins auraient des « noms propres » 4, les abeilles utilisent des « danses » pour indiquer des fleurs à leurs congénères…). Cependant, les mots seuls ne font pas la langue, évidemment. Un mot seul ne décrira qu’une chose, précise ou vague, peu importe ; plusieurs mots réunis aléatoirement seront globalement incompréhensibles, même si vous les comprenez tous individuellement. Pour créer une continuité logique entre les mots, et dépasser d’autant plus le simple langage, il faut utiliser l’autre constituante de toutes les langues humaines : la syntaxe.
Sans syntaxe, les milliers ou plutôt dizaines de milliers de mots qui composent chaque langue ne pourraient jamais s’assembler en séquences portant un sens plus complexe que celui de chaque mot pris séparément. Déjà un exploit qu’aucun animal dans la nature ne semble capable d’accomplir ! Mais ce n’est même pas l’acquis le plus formidable de la syntaxe : avec elle, le nombre arrêté de mots (même s’ils sont nombreux, même s’il s’en crée constamment de nouveaux) peut se changer en une infinité de combinaisons 5 ! Mieux, chacune des innombrables combinaisons respectant la syntaxe a du sens ! Et c’est finalement ça qui fait la langue, par rapport au langage : pouvoir articuler les unités d’information pour former des paquets d’information plus importants et plus riches !
Au fond, on pourrait considérer que la langue est l’évolution « logique » du langage, ou même qu’elle en est la forme la plus aboutie, la plus riche. Le canal de communication le plus extraordinaire que l’évolution ait développé ! Et, pour autant qu’on le sache, il reste spécifique aux êtres humains…
1 ↑ https://www.cbs.mpg.de/research-topics/language-interview
2 ↑ https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0388000184800030
3 ↑ https://www.scientificamerican.com/article/monkeys-alarm-calls-reveal-predators-who-and-where/
4 ↑ https://www.scientificamerican.com/podcast/episode/dolphins-may-have-individual-names-13-07-22/
5 ↑ https://www.researchgate.net/post/Are_there_infinitely_many_possible_sentences_in_a_natural_language